Les Cistus se distinguent par leurs feuilles souvent velues, parfois recouvertes d’une résine aromatique appelée labdanum, utilisée en parfumerie.
Les fleurs, à cinq pétales froissés, durent rarement plus d’une journée mais se renouvellent continuellement entre le printemps et l’été. Les teintes varient selon les espèces : blanc pur, rose pâle, ou pourpre intense, souvent marquées de taches à la base des pétales. Les fruits sont des capsules déhiscentes libérant de petites graines adaptées à la germination après les feux de forêt, une stratégie de survie typique des plantes pyrophytes.
Parmi les espèces les plus répandues, le Cistus ladanifer, ou ciste à gomme, se reconnaît à ses grandes fleurs blanches maculées de pourpre et à son feuillage collant riche en labdanum. Le Cistus corbariensis, hybride naturel, offre une floraison blanche et une excellente rusticité. Le Cistus salviifolius, ou ciste à feuilles de sauge, présente des fleurs blanches et un port compact, idéal pour les rocailles. Le Cistus purpureus, ou ciste pourpre, séduit par ses pétales rose foncé striés de rouge, tandis que le Cistus florentinus, plus rare, arbore des fleurs blanches et un feuillage vert foncé.
Les Cistus exigent une exposition en plein soleil et un sol parfaitement drainé, de préférence caillouteux ou sableux. Ils tolèrent la sécheresse une fois établis mais redoutent les excès d’humidité, responsables du pourrissement racinaire. La plantation en automne ou au printemps, avec un paillage minéral, favorise l’enracinement. Aucune taille sévère n’est nécessaire : un léger élagage après la floraison suffit à maintenir un port compact. Rustiques jusqu’à -10°C pour les espèces les plus résistantes (comme Cistus corbariensis), ils peuvent nécessiter une protection hivernale en climat froid.
En plus de leur valeur ornementale, certaines espèces comme Cistus ladanifer (Ciste à gomme) sont exploitées pour leur résine en parfumerie. Leur capacité à coloniser les sols dégradés et à résister aux incendies en fait des acteurs clés de la restauration des écosystèmes méditerranéens. Leur nectar attire également les pollinisateurs, renforçant leur utilité dans les jardins écologiques.
