Le basilic se présente sous forme de touffes dressées, atteignant 20 à 60 cm de hauteur selon les cultivars. Ses feuilles, généralement ovales et légèrement dentelées, peuvent varier en taille et en couleur : vert vif pour les variétés Grand Vert et Marseillais, plus étroites pour le Fin Vert, pourpres foncées pour le basilic pourpre, et lancéolées pour le basilic Thaï. Les fleurs, blanches ou rosées, apparaissent en été et attirent les pollinisateurs, bien que leur développement puisse réduire la production foliaire.
Parmi les centaines de cultivars existants, quelques-uns se distinguent par leur popularité et leurs usages :
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Grand Vert : Variété classique aux larges feuilles, idéale pour les pestos et sauces.
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Fin Vert : Feuillage plus fin et délicat, adapté aux salades et infusions.
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Basilic Thaï : Saveur épicée et anisée, essentiel dans les currys et woks asiatiques.
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Basilic Marseillais : Proche du Grand Vert mais avec un parfum plus prononcé, souvent utilisé pour le pistou.
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Basilic pourpre : Feuilles violettes décoratives et goût légèrement poivré, parfait pour garnir les plats.
Le basilic exige des conditions climatiques chaudes et une exposition ensoleillée (minimum 6 heures par jour). Un sol léger, riche en matière organique et bien drainé est indispensable pour éviter la pourriture racinaire. Le semis s’effectue au printemps, après les dernières gelées, directement en pleine terre ou en pot. Les graines, très fines, doivent être simplement recouvertes d’une fine couche de substrat et maintenues humides jusqu’à la levée.
L’arrosage doit être régulier mais modéré, en privilégiant un apport au pied pour éviter de mouiller le feuillage, ce qui prévient les maladies cryptogamiques comme le mildiou. Un paillage organique (tonte séchée, paille) aide à conserver l’humidité du sol tout en limitant les adventices.
Pour favoriser une croissance touffue, il est recommandé de pincer régulièrement les extrémités des tiges, surtout avant la floraison. La récolte s’effectue feuille à feuille ou en coupant des tiges entières, de préférence le matin lorsque les huiles essentielles sont les plus concentrées.
Si la floraison n’est pas contrôlée, la plante monte en graines et son feuillage devient moins tendre. Cependant, certaines variétés comme le basilic Thaï supportent mieux ce phénomène sans perdre en qualité aromatique.
Le basilic frais s’incorpore en fin de cuisson pour préserver ses arômes. Les variétés à grandes feuilles (Grand Vert, Marseillais) sont parfaites pour les sauces, tandis que les cultivars plus fins (Fin Vert, pourpre) relèvent les crudités. Le basilic Thaï, plus résistant à la chaleur, peut être intégré tôt dans les préparations mijotées.
Pour prolonger sa conservation, plusieurs méthodes existent :
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Congélation : Haché et mélangé à de l’huile d’olive dans des bacs à glaçons.
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Séchage : Possible mais moins aromatique (réservé aux soupes et tisanes).
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Immersion dans l’huile : Les feuilles entières se conservent plusieurs semaines sous huile.
Si le Grand Vert et le Marseillais sont adaptés aux climats tempérés, le basilic Thaï supporte mieux la chaleur humide. Le pourpre, moins rustique, demande une protection contre le froid. Le Fin Vert, plus délicat, prospère en pot dans les régions moins ensoleillées.
