Chinotto – Citrus myrtifolia

Le Chinotto, Citrus myrtifolia, est un agrume singulier souvent désigné à tort comme Mandarinier chinois. Bien qu’évoquant la Chine dans son appellation courante, cet arbre fruitier est principalement cultivé en Italie, notamment en Sicile et en Ligurie, où il occupe une place culturelle et agricole notable. Le nom botanique du Chinotto, Citrus myrtifolia, fait référence à ses feuilles ressemblant à celles du myrte, petites, étroites et persistantes, lui conférant un port compact et ornemental.

Le Chinotto produit des fruits de petite taille (3 à 5 cm de diamètre), ronds et légèrement aplatis, dont la peau orange vif cache une chair amère et acidulée. Contrairement aux mandarines (Citrus reticulata), avec lesquelles il est parfois confondu, le Citrus myrtifolia appartient au groupe des oranges amères (Citrus × aurantium). Ses fruits ne sont que rarement consommés frais en raison de leur saveur intense, mais ils sont valorisés dans plusieurs préparations traditionnelles.
En Italie, le Chinotto est surtout connu pour son rôle dans la production de boissons gazeuses (comme le soda Chinotto de San Pellegrino), où son amertume caractéristique est adoucie par l’ajout de sucre. Les fruits du Citrus myrtifolia sont également transformés en confitures, fruits confits ou utilisés pour aromatiser des liqueurs et apéritifs. Dans certaines régions méditerranéennes, leur zeste est employé comme condiment, à l’instar d’autres agrumes amers.

Le Chinotto est adapté aux climats méditerranéens, avec une rusticité limitée (zones USDA 9-11). Il tolère mal les températures inférieures à -5°C et requiert une exposition ensoleillée, ainsi qu’un sol bien drainé, légèrement acide à neutre. En raison de sa croissance lente et de son port compact, le Citrus myrtifolia est souvent cultivé en pot dans les régions plus froides, où il doit être rentré en hiver. Sa résistance relative aux maladies fongiques courantes des agrumes (comme le mal secco) en fait une option intéressante pour les jardiniers avertis.

Bien que parfois appelé Mandarinier chinois, le Chinotto n’a pas de lien direct avec les mandariniers. Cette confusion provient probablement de son introduction historique en Europe depuis l’Asie, où des agrumes similaires sont cultivés. En réalité, il s’agit d’un cultivar distinct, sélectionné pour ses particularités morphologiques et gustatives.