Combava – Citrus hystrix

Le combava (Citrus hystrix), également connu sous le nom de lime kaffir, est un agrume qui nous vient d’Asie du Sud-Est, plus précisément de l’Indonésie et de la Thaïlande.
À l’instar des agrumes tels que citronniers, orangers ou encore madariniers, il appartient à la famille des Rutacées.
Le combava se distingue des autres agrumes par la forme rugueuse et noueuse de sa peau, associée à un parfum particulièrement intense et très caractéristique.
En France, la floraison a tendance à commencer vers la fin du mois d’avril ou le début du mois de mai, et peut durer jusqu’en juillet. Les fleurs du combava sont blanches et très parfumées.
Après la floraison, les fruits commencent à se former, et ils mûrissent généralement vers la fin de l’été ou au début de l’automne : généralement en septembre-octobre.

Le combava est un petit arbre ou un arbuste à port érigé très ornemental, pouvant atteindre 4 à 5 mètres de hauteur dans des conditions idéales de culture – sous-entendu en pleine terre. Cultivé en pot il ne dépasse guère les 2,5 mètres.
Au-delà de son intérêt ornemental, il est également largement cultivé pour ses fruits – d’un diamètre d’environ 4 à 5 centimètres.
Les fruits du combava sont comestibles, mais ce sont surtout les feuilles et les zestes qui sont les plus utilisés en cuisine, en particulier dans la cuisine thaïlandaise et indonésienne.
Les feuilles fraîches sont souvent utilisées pour parfumer les soupes, les currys et les plats à base de riz, tandis que les zestes sont utilisés pour aromatiser les desserts et les boissons.

Le combava est un arbuste autofertile n’ayant donc pas besoin d’un autre arbre pour produire des fruits.
Cependant, comme pour tout fruitier, une pollinisation croisée peut augmenter la production de fruits.

Sensible au froid, le combava ne se développe que très difficilement, voire pas du tout lorsque confronté à des températures inférieures à 10°C.
Il est donc adapté aux climats chauds et humides, tels que ceux du sud de la France et, plus précisément, du pourtour méditerranéen où il est malgré tout conseillé de l’implanter en pot, à l’abris des courants d’air froid (on évitera le nord) et exposé au plein soleil.
Dans les régions plus au nord, il est préférable voire obligatoire de le cultiver en pot et de l’hiverner pendant la saison froide.

Concernant sa mise en terre, comme tout agrume, le combava préfère les sols riches en matière organique, bien drainés et légèrement acides, avec un pH compris entre 5,5 et 6,5.
Pour une croissance et un développement optimum, il est important de garder le sol humide, mais pas détrempé, en arrosant régulièrement.
Une fertilisation régulière avec un engrais organique pour agrumes peut également aider à améliorer la croissance et, à travers elle, la production de fruits.

En matière d’entretien, le combava mérite d’être taillé régulièrement pour maintenir sa forme et sa taille.
La taille d’entretien consiste à éliminer les branches mortes, malades ou endommagées, ainsi qu’à éclaircir le feuillage pour favoriser la pénétration de la lumière et de l’air.
La taille du combava peut être effectuée au printemps ou en été, tout en prenant soin d’éviter de tailler pendant la période de floraison – en résulterait une réduction drastique de la production de fruits.

Le combava est une plante exotique assez peu rustique, restant sensible au gel et ne tolèrant pas les températures inférieures à -2°C.
Quitte à se répéter, en France, il est donc conseillé de le cultiver en pot et de l’hiverner à l’intérieur en le plaçant dans une pièce lumineuse et fraîche, avec une température comprise entre 5°C et 10°C.