Cédratier – Citrus medica

Le Citrus medica, communément appelé Cédratier, est l’un des agrumes les plus anciennement cultivés, avec une histoire remontant à plus de 4 000 ans.
Originaire probablement de l’Inde ou de la Mésopotamie, il a été introduit en Méditerranée dès l’Antiquité, où il reste apprécié pour ses fruits atypiques, son feuillage aromatique et ses multiples usages.

Le Cédratier se présente comme un petit arbre ou un arbuste épineux, atteignant une hauteur de 3 à 5 mètres à maturité, avec un étalement similaire.
Sa croissance est considérée comme lente à modérée, nécessitant plusieurs années pour atteindre sa taille adulte.
Les feuilles, persistantes, sont grandes (10 à 20 cm de long), ovales, légèrement dentelées et d’un vert foncé brillant. Leur texture est coriace, et elles dégagent un parfum citronné caractéristique lorsqu’on les froisse.
Les fleurs du Cédratier, blanches à légèrement violettes, apparaissent en solitaires ou en petits groupes. Elles sont particulièrement parfumées, avec une fragrance plus intense que celle du citronnier, attirant les pollinisateurs. La floraison a lieu principalement au printemps, entre mars et mai, mais peut se prolonger sporadiquement en été dans les climats favorables.

Le fruit : le cédrat
Le fruit du Cédratier, le cédrat, est l’un des plus gros parmi les agrumes, mesurant entre 15 et 30 cm de long, avec un poids pouvant atteindre 4 kg.
Son écorce est épaisse, bosselée, et prend une couleur jaune vif à maturité.
Contrairement à d’autres agrumes, la pulpe est peu juteuse, souvent acidulée et amère, avec une faible quantité de jus. En revanche, le zeste est très aromatique, riche en huiles essentielles, ce qui en fait un ingrédient prisé en cuisine et en parfumerie.

Rusticité et zones de culture adaptées
Le Cédratier est moins rustique que d’autres agrumes comme le citronnier ou l’oranger. Il supporte difficilement des températures inférieures à -2°C, ce qui le rend inadapté aux régions froides sans protection hivernale.
Il est généralement cultivé en zones USDA 9 à 11, où les gelées sont rares et légères. En climat méditerranéen, il prospère en pleine terre, tandis que dans les régions plus fraîches, une culture en pot est recommandée pour pouvoir le rentrer en serre ou en véranda durant l’hiver.

Exigences culturales : sol, exposition et entretien
Le Cédratier exige un sol bien drainé, riche en matière organique, avec un pH légèrement acide à neutre (6,0 à 7,5). Un substrat trop lourd ou gorgé d’eau peut provoquer des maladies racinaires, comme la pourriture des racines.
L’exposition doit être ensoleillée, avec au moins 6 à 8 heures de lumière directe par jour pour une croissance optimale et une bonne fructification.

La plantation en pleine terre se fait idéalement au printemps (avril-mai) dans les régions tempérées, ou à l’automne (septembre-octobre) en climat méditerranéen pour permettre un bon enracinement avant l’hiver.
En pot, le rempotage s’effectue tous les 2 à 3 ans dans un mélange terreux adapté aux agrumes.

Pollinisation et fructification
Le Cédratier est autofertile, ce qui signifie qu’un seul sujet suffit pour obtenir des fruits. Cependant, une pollinisation croisée avec d’autres agrumes peut améliorer le rendement.
La récolte des cédrats intervient généralement entre novembre et janvier, selon les conditions climatiques.
Les fruits mettent plusieurs mois à mûrir et doivent être cueillis à maturité pour développer pleinement leur arôme.

Utilisations du cédrat
Le cédrat est principalement utilisé pour son écorce, qui est confite dans les pâtisseries ou transformée en zestes séchés pour aromatiser plats et boissons. En Corse, il entre dans la composition de la cédratine, une liqueur traditionnelle.
La pulpe, bien que peu consommée fraîche, peut être transformée en marmelades ou en condiments.

Dans la tradition juive, le cédrat (Etrog) joue un rôle central lors de la fête de Souccot, où il symbolise la perfection et la beauté. Les fruits sélectionnés pour cette occasion doivent être impeccables, sans défaut ni trace de maladie.

Maladies et ravageurs courants
Comme tous les agrumes, le Cédratier est sensible à certaines maladies, notamment la tristeza (un virus transmis par les pucerons), le Phytophthora (pourriture des racines) et les attaques de cochenilles ou d’acariens.
Une surveillance régulière et des traitements préventifs (huile de neem, savon insecticide) sont recommandés pour maintenir la plante en bonne santé.

Plantes compagnes et associations possibles
En jardin méditerranéen, le Cédratier peut être associé à d’autres plantes résistantes à la sécheresse, comme le laurier-sauce, l’olivier ou le romarin. Ces compagnes partagent des besoins similaires en exposition et en sol, tout en favorisant la biodiversité.
En pot, il peut être cultivé aux côtés d’autres agrumes nains, comme kumquat et kumquatine, pour créer une collection harmonieuse.

Intérêt ornemental et paysager
Au-delà de ses usages culinaires et religieux, le Cédratier a un fort potentiel décoratif. Son feuillage persistant et brillant en fait un sujet attrayant toute l’année, tandis que ses fleurs parfumées apportent une touche sensorielle au jardin. En pot, il peut être taillé pour former un petit arbre d’ornement, idéal pour les terrasses ou les patios.

Anecdotes historiques et culturelles
Le Cédratier est souvent considéré comme le premier agrume introduit en Europe, via la Perse et la Grèce antique. Pline l’Ancien le mentionnait déjà dans ses écrits pour ses vertus médicinales, notamment contre les troubles digestifs. Au Moyen Âge, il était cultivé dans les jardins monastiques pour ses propriétés antiseptiques.

Aujourd’hui, bien que moins répandu que le citronnier ou l’oranger, le Cédratier conserve une place unique parmi les agrumes, tant pour ses particularités botaniques que pour ses usages traditionnels. Sa culture, bien qu’exigeante dans les régions froides, reste accessible avec les bonnes pratiques, offrant une alternative originale aux amateurs de plantes aromatiques et fruitières.