Arbousier ou Arbre à fraises – Arbutus unedo

L’Arbousier ou encore Arbre à fraises, Arbutus unedo, est une espèce d’arbre ou arbuste fruitier compact originaire du pourtour méditerranéen. Coutumier des climats doux, il s’épanouit aussi largement sur la façade Atlantique sous influence océanique. Il reste cependant typique des garrigues (il prospère plus que largement sur les îles méditerranéennes – de très vieux et majestueux sujets sont à observer sur l’île de Porquerolles ainsi que dans notre pépinière !) et tolère bien des conditions sèches, ce qui ne le dédouane pas d’un arrosage régulier et copieux les 2 à 3 années suivant sa plantation.
Dans des conditions “favorables” de culture, l’arbousier vit entre 100 et 400 ans !
Préférant les terres acides type terre de bruyère et sols drainés, il s’accommode d’une exposition au plein soleil (Méditerranée oblige !) mais n’est pas contre la mi ombre.
Sa fructification, généreuse et spectaculaire, peut être réduite en zones aux climats moins doux.
Rustique (jusqu’à -15°C), il est cependant largement adapté aux climats continentaux, ce qui en fait un arbuste fruitier et d’ornement “passe-partout”.

L’Arbousier atteint généralement 5 à 10 mètres de hauteur à maturité, avec un étalement de 3 à 5 mètres, formant une couronne dense et arrondie. Sa croissance est lente, ce qui en fait un sujet idéal pour les petits jardins ou les haies persistantes.
Son écorce, rougeâtre et fissurée, se desquame avec l’âge, ajoutant un intérêt décoratif toute l’année.
Son feuillage persistant se compose de feuilles oblongues, vert foncé et légèrement dentelées, rappelant celles du laurier. En automne, il offre un spectacle unique en portant simultanément des fleurs et des fruits. Les fleurs, blanches à rosées, en forme de clochettes pendantes, apparaissent de septembre à novembre, attirant les abeilles et autres pollinisateurs.

L’Arbousier est une plante autofertile, ce qui signifie qu’un seul sujet suffit pour obtenir des fruits.
Le fruit rond et charnu à souhait de l’arbre à fraises, l’arbouse ou fraise de Chine, est non seulement comestible mais également délicieux (même si sa texture peut déplaire à certain.e.s) ! Les arbouses ont en effet une saveur douce mais légèrement farineuse, souvent mieux appréciée en confitures, gelées ou liqueurs (comme le medronho portugais).
La surface granuleuse de l’arbouse est, à maturité, d’un rouge profond très décoratif – d’où son nom de fraise de Chine.
Particularité de l’arbousier : il est un des rares arbustes à porter ses fruits en fin d’automne, début d’hiver ! Les arbouses, mûrissent entre novembre et décembre, passant du jaune à l’orange vif puis au rouge à maturité.
Riches en vitamine C, on déguste les fruits de l’arbousier frais – l’arbouse contient de nombreuses petites graines à la saveur très douce et à la texture très originale quoiqu’un peu farineuse – en confitures, en gelée, en compotes (pour adoucir leur côté farineux), en boissons fermentées (eau-de-vie, vin de médronho) ou encore en décorations comestibles (pour leur couleur vive).
Son nom scientifique, “unedo” (du latin “unum edo”, “je n’en mange qu’un”), fait référence à la saveur peu “enivrante” (pour certain.e.s) de ses fruits crus en grande quantité.

Au-delà de sa production fruitière, l’arbousier est un magnifique arbuste décoratif et d’ornement, pouvant être planté aussi bien isolé qu’en haie, voire même en pot (sur une terrasse ou un balcon exposés au soleil).
Son “épanouissement” hivernal global en fait une plante qui égaye fondamentalement le jardin !
Pour l’aider dans son développement, on taille l’arbousier de préférence en août ou septembre.

Associé au Feijoa sellowiana (Goyavier du Brésil), lui aussi persistant, il est parfait en haie fruitière ! Il se marie également bien avec d’autres plantes résistantes à la sécheresse comme : lavande (Lavandula), romarin (Rosmarinus officinalis) ou ciste (Cistus).
Son bois dur et son feuillage persistant en font également un excellent brise-vent naturel.
Avec son écorce décorative, son feuillage persistant et sa floraison automnale, l’Arbousier est définitivement un choix judicieux et un atout pour les jardins secs, méditerranéens ou de bord de mer.